Abordons ici l’origine étymologique de trois termes d’usage courant en mathématiques et dans le discours quotidien. Parce que savoir d’où viennent les mots que l’on emploie, c’est mieux comprendre quand les utiliser.
Chiffre
Le mot chiffre cache une histoire fascinante, liée à l'un des concepts les plus révolutionnaires des mathématiques : le zéro. Il vient de l'arabe ṣifr, qui signifie littéralement « vide » ou « rien ». Ce mot désignait d’ailleurs, à l’origine, le zéro, ce symbole représentant l’absence.
Lorsque les mathématiques arabes sont arrivées en Europe médiévale (via l'Espagne musulmane), le mot ṣifr a été latinisé en cifra ou zephirum. En français, cela a donné chiffre. Mais voici le paradoxe : alors que ṣifr désignait spécifiquement le zéro, le mot chiffre en français s'est élargi pour désigner tous les symboles numériques (0, 1, 2, 3… 9).
On retrouve d'ailleurs cette racine dans le mot anglais cipher, qui signifie à la fois « chiffre » et « code secret » — et l'on peut voir là une belle continuité : un message chiffré devient vide de sens pour qui ne possède pas la clé. Évidemment, chiffrer et déchiffrer reprennent une origine similaire.
Ainsi, chaque fois que vous utilisez notre système de chiffres, vous invoquez l'héritage du vide - ce zéro qui a changé les mathématiques à jamais. Une belle ironie mathématique.
Nombre
Le mot nombre vient du latin numerus, qui signifie « quantité », « compte », ou « ordre ». Mais ce qui est intéressant, c'est la distinction — souvent floue — entre chiffre et nombre.
Un chiffre est un symbole : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. Il en existe dix en base décimale.
Un nombre est une quantité : 42, 1 789, 3,14… On peut écrire un nombre avec plusieurs chiffres.
Cette distinction n'est pas aussi nette dans toutes les langues. En anglais, par exemple, on utilise souvent number pour les deux concepts, même si digit existe pour désigner spécifiquement un chiffre.
Le mot numerus a donné naissance à une famille nombreuse (!) :
Numéro : un nombre servant à identifier (numéro de téléphone, numéro de chambre)
Numérique : relatif aux nombres, ou par extension, au calcul informatique
Énumérer : compter, lister (mettre en nombre)
Innombrable : qu'on ne peut pas compter
En mathématiques, on distingue aussi plusieurs types de nombres : entiers, rationnels, réels, complexes, premiers… Chacun forme une « famille » avec ses propriétés propres. Comme si les nombres eux-mêmes s'organisaient en tribus.
Racine (carrée)
Pourquoi parle-t-on de racine carrée ? Quel est le rapport entre les mathématiques et la racine d’une plante ?
Le mot racine vient du latin radix, qui désigne effectivement la racine d'un arbre ou d'une plante. Mais en mathématiques, ce terme a été adopté par métaphore. L'idée est que la racine d'un nombre désigne d’où il provient, ce qui lui donne naissance. Si , alors 3 est la racine carrée de 9. C'est le nombre « source », celui qui, multiplié par lui-même, engendre 9.
En arabe médiéval, on utilisait le terme jidhr, qui signifie aussi « racine » (au sens botanique). Cette métaphore suggère une image puissante : la racine d'un nombre est cachée, comme sous terre, mais c'est elle qui nourrit le reste.
On retrouve également cette origine dans le mot radical. En mathématiques, le symbole √ s'appelle d’ailleurs un radical. En politique ou linguistique, « radical » désigne ce qui touche à la racine, à l'origine. Un parti dit radical est un parti où l'on propose des réformes majeures pour agir sur la cause (la racine) d'un problème (cela étant dit avec toutes les nuances nécessaires).
Ainsi, chercher la racine carrée d'un nombre, c'est un peu comme creuser pour trouver ce qui se cache sous la surface. Une belle image pour un concept parfois abstrait.
Sources principales
Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales (CNRTL) Georges Ifrah, Histoire universelle des chiffres (Robert Laffont, 1994).
Texte de Maxime Savary, paru dans máthēma, revue de vulgarisation mathématique, numéro 6 (Avril 2026).
Version en ligne et ateliers interactifs : https://revuemathema.com/6/des-chiffres-et-des-lettres/
