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et à écouter

Histoire universelle des chiffres, par Georges Ifrah

Si l’histoire des mathématiques vous intrigue, je ne saurais trop vous recommander la bible de référence : L’Histoire universelle des chiffres de Georges Ifrah.

Anecdote personnelle : lorsque j’ai dû monter à partir de rien un cours d’histoire des mathématiques pour le programme Histoire et Civilisation, il y a de cela près de 20 ans, ce livre a constitué l’épine dorsale de tout le contenu que j’ai couvert durant la session. Depuis, de nombreux ouvrages ont abordé les thèmes traités dans ce monument, mais celui-ci reste le phare sur lequel on peut compter (sans mauvais jeu de mots). Dans un langage accessible et surtout à l’aide de nombreux exemples concrets et illustrés, l’auteur fait le tour de la question de l’origine des mathématiques.

On y découvre, entre autres :

• les premières formes de comptage chez les peuples préhistoriques et les civilisations antiques (Babyloniens, Égyptiens, Grecs, Romains, etc.) ;
• la richesse des systèmes non occidentaux, comme ceux des Mayas, des Aztèques, des Chinois et des Indiens — ces derniers ayant introduit le fameux zéro ;
• la formidable aventure des chiffres indo-arabes, depuis leur naissance en Inde jusqu’à leur diffusion en Europe par les penseurs arabes ;
• l’impact culturel et symbolique des nombres, dans la religion, la philosophie, l’art et la pensée humaine ;
• leur rôle fondamental dans les sciences modernes, de la mécanique au numérique.

Un ouvrage foisonnant, passionnant, à picorer ou à dévorer selon vos envies.

Vidéo YouTube « Un billion ? Un trillion ? En fait, ça dépend dans quelle langue !»

Le Capitaine Haddock est-il plus en colère en anglais ou en français ? C’est la question amusante abordée dans cette courte vidéo (un peu plus de 6 minutes, dont les 4 premières sont les plus pertinentes ici) de Manu Houdart, auteur belge et créateur de la chaîne YouTube Very Math Trip. Dans un style à la fois dynamique et accessible, il y reprend les idées de son livre éponyme — un ouvrage que je vous recommande chaleureusement.

Le point de départ de sa réflexion est la différence entre l’échelle courte (utilisée en anglais) et l’échelle longue (utilisée en français), qui explique pourquoi un billion ne représente pas la même quantité selon la langue. Une subtilité mathématique aux conséquences parfois cocasses, surtout lorsqu’elle s’invite dans les jurons d’un personnage de bande dessinée.

Manu Houdart est l’un des rares à proposer un véritable spectacle vivant dédié aux mathématiques — un événement auquel j’adorerais assister.

Vidéo : Un billion ? Un trillion ? En fait, ça dépend dans quelle langue ! (Manu Houdart, Very Math Trip)