Maxime Savary · Étymologie · Numéro 1, Septembre 2024
Origine des mots mathématiques
Des chiffres et des lettres
Les mathématiques sont un langage et celui-ci est constitué d'un vocabulaire riche. À chaque parution, nous nous intéresserons aux origines de trois mots du langage mathématique.
Vecteur
L'origine du terme « vecteur » remonte au mot latin vector, signifiant « celui qui transporte ». Historiquement, jusqu'au 16e siècle, un vecteur était celui qui guidait un véhicule ou un navire, incarnant donc la figure du transporteur. Aujourd'hui, on parle parfois d'une personne en tant que « vecteur de changement » pour évoquer son rôle inspirant et sa capacité à mouvoir les autres, à provoquer des évolutions. Ce terme a été adopté dans le domaine des mathématiques au cours du 19e siècle pour qualifier un élément doté d'une magnitude et d'une orientation, ayant la faculté de déplacer un point d'un endroit à un autre dans un espace donné.
Dans l'univers du design graphique, les professionnels privilégient l'utilisation d'images vectorielles pour une raison précise : ces images peuvent être étendues à n'importe quelle dimension sans jamais perdre en netteté. Cela est dû au fait que leurs contours sont définis par des vecteurs, qui se prêtent facilement à l'extension par multiplication scalaire. Cette propriété les distingue des images matricielles, composées de pixels individuels qui, eux, ne se prêtent pas à un agrandissement sans altération de la qualité.
Calcul
Le terme « calcul » trouve ses racines dans le mot latin calculus, qui se traduit par « petite pierre ».
Cette appellation prend son sens dans le cadre des opérations mathématiques de l'Antiquité, période durant laquelle on se servait effectivement de petites pierres pour compter et effectuer des calculs.
Avant même l'apparition de l'écriture, ces calculi jouaient un rôle prépondérant. Chez les Mésopotamiens, par exemple, des pierres de formes normalisées représentaient des valeurs numériques spécifiques : 1, 10, 60, 600, 3 600 et 36 000. Ces pierres étaient parfois insérées dans des sphères d'argile pour tenir compte des détails d'un accord.
Au fil du temps, cette pratique a évolué vers la représentation graphique des pierres, jetant ainsi les bases de l'écriture. C'est de cette manière que les premiers symboles écrits ont vu le jour.
Dans un contexte plus moderne et familier, on remarque l'utilisation de l'expression calculs rénaux pour désigner des pierres aux reins, qui peuvent causer une grande douleur à ceux qui en souffrent.
Géométrie
Le mot « géométrie » se décompose en deux éléments issus du grec : geo, qui évoque la terre (comme dans les termes « géographie » ou « géologie »), et metron, se rapportant à la mesure.
Par conséquent, la géométrie signifie essentiellement la mesure de la terre. Cette définition tire ses racines des méthodes traditionnelles d'arpentage et de démarcation des terrains. La nécessité de mesurer les terres s'avérait cruciale pour les sociétés agricoles, en particulier en Égypte où les crues annuelles du Nil gommaient les frontières des terrains, imposant leur redéfinition.
De cette exigence pratique et récurrente a émergé progressivement une compréhension des propriétés des formes, conduisant à une étude formelle à la manière des anciens Grecs, s'éloignant ainsi de l'aspect purement terrestre initial.
Texte de Maxime Savary, paru dans máthēma, revue de vulgarisation mathématique, numéro 1 (Septembre 2024).
Version en ligne et ateliers interactifs : https://revuemathema.com/1/des-chiffres-et-des-lettres/
